Waymo återkallar nära 3 800 självkörande robotaxi-bilar i USA efter en incident där ett förarlöst fordon körde in på en översvämmad väg i Texas.
Händelsen inträffade i San Antonio under kraftigt oväder den 20 april. Det aktuella fordonet hade inga passagerare ombord och ingen person skadades, men olyckan fick bolaget att genomföra en större säkerhetsgranskning.
Waymo uppgav att problemet handlar om hur fordonens mjukvara bedömer vägförhållanden vid kraftigt regn och översvämningar.
Mjukvaran missbedömde vägförhållandena
Waymo återkallar fordon utrustade med företagets femte och sjätte generation av självkörande system.
Enligt dokument som skickats till amerikanska trafiksäkerhetsmyndigheten NHTSA kunde vissa fordon fortsätta köra genom översvämmade vägbanor istället för att stanna eller välja en säkrare rutt.
Efter incidenten införde Waymo tillfälliga begränsningar i områden där kraftiga regn och snabba översvämningar kan uppstå.
Bolaget arbetar samtidigt med en permanent mjukvaruuppdatering som ska förbättra hur de självkörande systemen reagerar vid extrema väderförhållanden.
Robotaxi-industrin möter ökad granskning
Waymo återkallar fordonen i ett läge där hela robotaxi-industrin redan står under hårdare granskning.
Under det senaste året har flera incidenter väckt frågor kring hur självkörande system hanterar ovanliga trafiksituationer, hinder och extrema väderförhållanden.
Amerikanska myndigheter granskar dessutom andra händelser kopplade till Waymos fordon, inklusive incidenter nära skolor och situationer där robotaxi-bilar interagerat med skolbussar.
Samtidigt växer konkurrensen snabbt inom marknaden för självkörande taxitjänster. Flera teknikbolag och biltillverkare investerar stora summor i autonoma transportsystem.
Waymo fortsätter expandera verksamheten
Trots återkallelsen fortsätter Waymo att expandera sina tjänster i USA.
Bolaget genomför idag hundratusentals robotaxi-resor varje vecka i städer som San Francisco, Austin och Miami. Företaget planerar också att utöka verksamheten till fler internationella marknader framöver.
Experter menar dock att incidenten visar hur svårt det fortfarande är för självkörande teknik att hantera snabbt föränderliga situationer i verklig trafik.
Översvämningar, kraftigt regn och oväntade vägförhållanden fortsätter vara några av de största tekniska utmaningarna för autonoma fordonssystem.
Säkerhetsfrågor blir allt viktigare
Utvecklingen inom självkörande fordon går snabbt framåt, men säkerhetsfrågor fortsätter dominera debatten kring tekniken.
Forskare och myndigheter granskar nu allt mer hur autonoma system fattar beslut under pressade och oförutsägbara situationer. Många experter anser att väderrelaterade scenarier fortfarande utgör en stor svaghet för dagens självkörande teknik.
Samtidigt förväntar sig både myndigheter och allmänhet hög säkerhet innan robotaxi-tjänster får bredare genomslag i fler städer och länder.
Slutsats
Waymo återkallar nu tusentals robotaxi-bilar efter incidenten där ett självkörande fordon körde in på en översvämmad väg i Texas.
Även om ingen person skadades visar händelsen att självkörande teknik fortfarande har svårt att hantera extrema väderförhållanden och snabbt föränderliga trafiksituationer. Samtidigt fortsätter konkurrensen inom robotaxi-marknaden att växa, vilket gör säkerhetsfrågorna ännu viktigare för branschens framtid.