USA satsar på extremt små fiskliknande robotar som ska kunna utvinna litium ur havsvatten.
Forskarna bakom projektet hoppas att tekniken kan ge landet en ny källa till den strategiskt viktiga batterimetallen. Målet är att minska beroendet av traditionell gruvdrift och av Kina, som dominerar stora delar av den globala litiumkedjan.
Texas A&M University leder ett av de mest uppmärksammade projekten. USA energidepartement har gett forskningen stöd på omkring en miljon dollar.
USA vill minska sitt litiumberoende
Litium spelar en central roll i batterier för elbilar, elektronik och energilagring. Efterfrågan väntas öka kraftigt när fler länder elektrifierar transportsektorn och bygger ut sin batterikapacitet.
Kinesiska företag kontrollerar i dag omkring en fjärdedel av världens litiumbrytning. De står dessutom för cirka 60 procent av den globala raffineringskapaciteten för batterikvalitet.
Kina tillverkar också mer än tre fjärdedelar av världens litiumjonbatterier. Den positionen ger landet stort inflytande över den globala energiomställningen.
Därför försöker USA nu bygga en mer självständig försörjningskedja för litium.
Fiskliknande nanorobotar ska fånga litiumjoner
Forskarna vid Texas A&M utvecklar mikroskopiska robotar som kan röra sig i havsvatten och fånga upp litiumjoner.
Litium finns naturligt i världshaven, även om koncentrationen är låg. Tekniken ska hjälpa forskarna att samla metallen mer effektivt än dagens metoder klarar.
Projektet kan på sikt ge ett alternativ till litiumutvinning från gruvor och saltlösningar. Havsvatten finns i stora mängder runt om i världen, vilket gör det till en potentiellt viktig resurs.
Forskarna vill använda de små robotarna för att selektivt fånga litium utan att behöva bygga omfattande gruvor eller anläggningar.
Gruvbrytning kräver stora resurser
Traditionell litiumutvinning kan kräva stora mängder vatten och energi. Gruvor och annan infrastruktur kan också påverka lokala ekosystem.
Nanorobotarna kan minska behovet av storskalig gruvdrift om tekniken når kommersiell nivå. Forskarna behöver dock först visa att metoden fungerar effektivt och till en rimlig kostnad i större skala.
Energidepartementet finansierar totalt 19 forskningsprojekt som ska stärka USA inhemska litiumförsörjning.
Ett annat projekt, som Argonne National Laboratory och University of Chicago driver, använder vermikulit i en membranteknik. Forskarna vill filtrera ut litium ur vatten med hög effektivitet.
USA har kända litiumfyndigheter i bland annat Nevada och Arkansas. Trots det driver landet i dag bara en aktiv litiumgruva: Silver Peak i Nevada.
SEO-sammanfattning: USA satsar på fiskliknande nanorobotar för att utvinna litium ur havsvatten och stärka sin egen batteriförsörjning.