Knut Wicksell dog 1926 utan att veta hur starkt hans idéer skulle påverka framtidens ekonomer. I dag använder centralbanker världen över hans tanke om en naturlig ränta när de bedömer läget i ekonomin.
Knut Wicksells naturliga ränta hjälper både Federal Reserve och Riksbanken när de väljer nivå på styrräntan.
Wicksell förklarade ekonomins jämviktsränta
Wicksell lanserade idén om den naturliga räntan år 1898. Han såg den som den räntenivå som håller ekonomin i jämvikt.
En ränta under den nivån gör lån billigare. Företag och hushåll kan då öka sina investeringar och sin konsumtion. Efterfrågan stiger, vilket kan driva upp priserna.
En högre ränta får motsatt effekt. Den dämpar investeringar och konsumtion, vilket bromsar ekonomin.
Centralbanker använder Wicksells modell
Professor emeritus Lars Jonung anser att Wicksell påverkar dagens centralbanker mer än både Milton Friedman och John Maynard Keynes.
Centralbanker använder räntan som sitt främsta verktyg. Därför passar Wicksells idéer väl in i dagens penningpolitik.
Federal Reserve kallar den neutrala räntan för r-star. John Williams på New York Fed och Fed-ordföranden Jerome Powell har båda kopplat r-star till Wicksells ursprungliga resonemang.
Ekonomer uppskattar räntan med modeller
Ingen kan se den naturliga räntan direkt. Ekonomer bygger därför modeller som uppskattar nivån.
Thomas Laubach och John Williams tog fram en välkänd modell år 2003. New York Fed publicerar nya beräkningar fyra gånger om året.
Riksbanken använder samma grundidé. Banken bedömer hur styrräntan förhåller sig till den neutrala räntan innan den fattar räntebeslut.
När styrräntan ligger klart över den neutrala nivån bromsar Riksbanken ekonomin. När räntan ligger under nivån ger banken i stället ekonomin mer kraft.
Wicksell förutsåg dagens system
Wicksell föreställde sig ett penningsystem utan guldmyntfot. Han ville ge centralbankerna räntan som främsta styrmedel.
Världsekonomin tog ett steg i den riktningen efter Bretton Woods-systemets fall på 1970-talet. Sedan dess har räntan styrt en stor del av centralbankernas arbete.
Debatten om USA:s statsskuld har gett Wicksells idéer ny betydelse. Vissa ekonomer lyfter fram teknik och AI som en viktig förklaring till att investerare fortsätter köpa amerikanska statsobligationer.
AI kan ändra den ekonomiska balansen
Lars Jonung ser även risker i den starka AI-trenden. Om AI-investeringarna mattas av samtidigt som USA:s underskott växer kan investerare tappa förtroendet för amerikanska tillgångar.
Då kan marknadsräntor och inflation stiga. Centralbankerna behöver i så fall anpassa sin politik till ett nytt ekonomiskt läge.
Knut Wicksells naturliga ränta ger fortfarande ekonomer ett språk för att förstå den typen av förändringar.
Wicksell utmanade även samhället
Wicksell utmanade inte bara ekonomiska idéer. Han drev också samhällsfrågor som väckte starka reaktioner.
En domstol dömde honom till fängelse för hädelse. År 1888 träffade han Anna Bugge i Köpenhamn. Paret flyttade ihop året därpå utan att gifta sig, ett kontroversiellt val i dåtidens Sverige.
Wicksell följde sin egen väg både som ekonom och samhällsdebattör. Hans idéer styr fortfarande många av världens viktigaste räntebeslut.