Kina skärper greppet om flera kritiska mineraler som amerikanska företag är beroende av. Landets exportkontroller fortsätter att begränsa tillgången till sällsynta jordartsmetaller, vilket skapar nya problem för industrin i USA.
Åtgärden ses som en del av den pågående handelskonflikten mellan Kina och USA. Samtidigt växer oron bland amerikanska företag som behöver metallerna för att tillverka allt från elektronik till avancerad teknik.
Kritiska metaller blir allt svårare att köpa
Företag i USA rapporterar stora svårigheter att få tag på metaller som samarium och yttrium. Materialen spelar en viktig roll i produktionen av avancerad elektronik, försvarsteknik och andra högteknologiska produkter.
Enligt en rapport från US-China Business Council har Kinas exportkontroller och långsamma licenshantering gjort leveranser betydligt svårare. Många företag beskriver situationen som att metallerna nästan är omöjliga att få fram i rätt mängd och inom rimlig tid.
Problemen omfattar även jordartsmagneter, där Kina har en dominerande position genom kontroll över både utvinning och förädling. Det ger landet ett starkt inflytande över hela leveranskedjan.
Företag söker alternativ utanför Kina
Många amerikanska bolag försöker nu minska sitt beroende av kinesiska leverantörer. I undersökningen uppger 29 procent av företagen att de redan har börjat köpa från andra marknader.
Samtidigt letar nästan hälften av de tillfrågade efter alternativa leverantörer utan att ännu ha hittat en fungerande lösning. Det visar hur svårt det är att ersätta Kina när det gäller sällsynta jordartsmetaller och relaterade produkter.
Flera experter pekar på att Kina under lång tid har byggt upp en stark position inom området. Landet dominerar stora delar av den globala produktionen och förädlingen av dessa råvaror, vilket gör det svårt för andra länder att snabbt fylla tomrummet.
Handelskonflikten får nya konsekvenser
Situationen har utvecklats till en av de mest känsliga frågorna i relationen mellan USA och Kina. Trots tidigare signaler om lättnader upplever många företag att restriktionerna fortfarande påverkar deras verksamhet.
Sällsynta jordartsmetaller används i en rad strategiskt viktiga produkter. Bland annat behövs de i halvledare, elbilar, mobiltelefoner, flygteknik och avancerade försvarssystem. Därför får begränsningar snabbt konsekvenser långt utanför gruv- och råvarusektorn.
För amerikanska företag innebär osäkerheten ökade kostnader, längre leveranstider och större risker i leveranskedjan.
Slutsats
Kinas metallkontroll fortsätter att skapa huvudvärk för amerikansk industri. Exportrestriktionerna gör flera kritiska mineraler svåra att få tag på och tvingar företag att leta efter nya leverantörer.
Samtidigt visar utvecklingen hur beroende många högteknologiska industrier fortfarande är av kinesiska råvaror. Så länge alternativa leveranskedjor saknas kommer Kinas kontroll över sällsynta jordartsmetaller att vara en viktig faktor i handelskonflikten mellan världens två största ekonomier.