Stora språkmodeller klarar nu allt mer av det arbete som länge varit strategikonsulternas kärnaffär. Industriresearch, mönsterigenkänning och snygga beslutsunderlag går betydligt snabbare att ta fram med AI.
Det sätter press på firmor som McKinsey, Bain och Boston Consulting Group. När analysen blir billigare och lättare att producera måste de dyraste rådgivarna förklara vad kunderna egentligen betalar för.
Svaret ligger allt mindre i själva presentationen. I stället handlar AI i konsultbranschen om förmågan att få företag att genomföra svåra förändringar.
Analysen blir enklare att köpa
Förr kunde ett konsultteam lägga veckor på att beskriva ett problem, samla data och bygga ett beslutsunderlag. Ofta slutade arbetet i en genomarbetad Powerpoint med rekommendationer till ledningen.
Nu kan AI göra stora delar av det förberedande arbetet på kort tid. Tekniken kan sammanställa information, jämföra marknader, identifiera mönster och formulera förslag.
Det betyder inte att analysen försvinner. Däremot riskerar den att bli en handelsvara.
Financial Times-kolumnisten Robert Armstrong beskriver förändringen som ett skifte i konsultfirmornas erbjudande. I AI-åldern säljer strategerna inte längre bara intelligens. De säljer en process.
För kunderna räcker det inte längre att köpa ett svar på ett problem. De vill också veta hur svaret ska omsättas i verkligheten.
Den verkliga utmaningen är att få förändringen att hända
Det svåraste i en företagstransformation är sällan att rita upp en ny organisation eller föreslå en ny strategi.
Utmaningen är att få människor att acceptera förändringen. Chefer måste enas, medarbetare måste förstå riktningen och interna motståndare måste hanteras.
Kristy Ellmer, partner på BCG, säger att konkurrensfördelen ligger i hur väl man orkestrerar förändring. En tidigare seniorkonsult uttrycker samma sak mer rakt: arbetet är en kontaktsport.
Konsulter kan skapa förtroende hos viktiga beslutsfattare och driva processen framåt när det uppstår konflikter. De kan också fungera som en extern kraft som gör det svårare för organisationen att skjuta upp obekväma beslut.
Där har AI fortfarande tydliga begränsningar. Ett språkverktyg kan ta fram alternativ, men det kan inte själv få en ledningsgrupp att enas om vilken väg företaget ska välja.
Tyst kunskap går inte att träna bort
Ekonomen Luis Garicano, som har skrivit boken Messy Jobs, beskriver företagsförändring som ett informationsproblem.
Den kunskap som behövs finns sällan samlad på ett ställe. Den är spridd mellan olika chefer, specialister och medarbetare. Ofta är den dessutom tyst, vilket betyder att den inte har dokumenterats eller ens formulerats tydligt.
Människor kan också hålla inne information eller beskriva situationen på ett sätt som gynnar dem själva. Därför räcker det inte alltid att ge en AI tillgång till företagets dokument och data.
Den avgörande kunskapen uppstår ofta först när människor diskuterar, ifrågasätter varandra och förhandlar fram en plan.
Det är här erfarna konsultteam fortfarande kan skapa värde. De kan ställa följdfrågor, upptäcka motsägelser och få fram information som annars inte når ledningen.
AI förändrar utbildningen av nya konsulter
Utvecklingen skapar också ett problem för konsultfirmornas egen talangförsörjning.
Juniora konsulter har traditionellt lärt sig yrket genom att göra research, bygga modeller och ta fram presentationsmaterial. Om AI tar över en stor del av det arbetet försvinner samtidigt en viktig träningsyta.
Firmorna behöver därför hitta nya sätt att utbilda yngre medarbetare. De måste lära sig att använda AI, men också utveckla omdöme, affärsförståelse och förmågan att arbeta med människor i komplexa organisationer.
Det kan bli avgörande för vilka firmor som lyckas behålla sin position när AI i konsultbranschen förändrar arbetsfördelningen.
Fler konsultfirmor tar betalt för resultat
Prismodellen är nästa stora fråga.
När kunder kan få analyser snabbare och billigare vill de i mindre grad betala höga timarvoden för arbete som AI kan automatisera. Därför börjar fler rådgivare koppla sin ersättning till resultat i stället för nedlagd tid.
Det kan handla om ersättning när en kostnadsbesparing genomförs, en försäljning ökar eller en omorganisation når sina mål.
Samtidigt fortsätter företag att lägga mer pengar på AI, mjukvara och andra immateriella investeringar. Europeiska centralbanken har pekat på att sådana investeringar ofta är mer motståndskraftiga än satsningar på byggnader och maskiner när osäkerheten ökar.
För strategikonsulterna innebär det hårdare konkurrens. De måste visa att de bidrar med något som går längre än en välskriven analys: förtroende, genomförandekraft och ansvar för resultat.