Barclays private credit-exponering har hamnat under granskning efter ett visselblåsarlarm. Bank of Englands tillsynsorgan undersöker uppgifter om att banken kan ha klassificerat svårsålda kreditexponeringar felaktigt för att minska kapitalkraven.
Anklagelserna gäller derivat kopplade till finansiering av privata krediter. Däremot finns inget redovisat beslut som fastställer att Barclays har brutit mot reglerna.
Granskningen förstärker samtidigt uppmärksamheten kring bankernas kopplingar till en marknad värd omkring 2 000 miljarder dollar.
Visselblåsare ifrågasätter bankens klassificering
Klagomålet kom tidigare i år till Prudential Regulation Authority, PRA, som ingår i Bank of England.
Enligt uppgifterna gäller det hur Barclays redovisar vissa derivat som används för att finansiera lån till private credit-fonder. Visselblåsaren hävdar att banken har behandlat svårsålda exponeringar som handelsbara tillgångar.
Klassificeringen har betydelse eftersom den påverkar bankens kapitalkrav. Därför undersöker tillsynsmyndigheten hur Barclays har hanterat riskerna bakom dessa positioner.
Derivaten ger exponering på flera miljarder dollar
I centrum står så kallade total return swaps. Genom sådana avtal kan parter överföra den ekonomiska avkastningen och risken från en underliggande tillgång mot betalning.
Barclays har enligt personer med insyn byggt upp exponeringar på flera miljarder dollar mot private credit-lån genom dessa instrument.
Det är alltså inte enbart lånens storlek som väcker frågor. Även hur banken redovisar derivaten och beräknar kapitalbehovet spelar en central roll.
Bankbok och handelsbok ger olika förutsättningar
Banker skiljer mellan tillgångar i bankboken och positioner i handelsboken. Indelningen styr vilka kapitalregler som gäller för olika risker.
Svårsålda lån hör normalt hemma i bankboken. Handelsboken är däremot avsedd för positioner som banken håller för handel och kan omsätta på marknaden.
Den misstänkta hanteringen skulle kunna minska kapitalbehovet om banken placerat exponeringarna i fel kategori. Ett lägre kapitalbehov kan i sin tur förbättra avkastningen på det kapital som verksamheten binder.
Frågan är därför om klassificeringen speglar tillgångarnas faktiska egenskaper och risker.
Tillsynsmyndigheten har tidigare varnat för uppläggen
PRA har redan uppmärksammat risken för att banker försöker minska kapitalkrav genom att ändra formen på illikvida exponeringar.
Förra året varnade myndigheten för upplägg där banker paketerar om svårsålda tillgångar till instrument som framstår som handelsbara.
Dessutom begränsar reglerna möjligheten att placera derivat med illikvida säkerheter i handelsboken utan tillräckligt underlag.
Enligt en person med insyn har Barclays handlare hävdat att motsvarande swappar med andra motparter säkrar exponeringen. Det framgår dock inte hur tillsynsmyndigheten bedömer den förklaringen.
Växande oro för bankernas kopplingar till privata krediter
Granskningen av Barclays private credit-affärer sker mot bakgrund av en bredare diskussion om sektorns risker.
Tillsynsmyndigheter i Europa, Storbritannien och USA uppmärksammar bland annat begränsad insyn i hur fonder värderar sina lån. Samtidigt kan kopplingarna mellan banker och kreditfonder sprida problem mellan olika delar av finanssystemet.
Även Finansinspektionen har meddelat att myndigheten undersöker sambanden mellan privata krediter och svenska banker.
Det innebär inte att en kris är nära förestående. Däremot visar granskningarna att myndigheterna vill få bättre överblick över exponeringarna.
Aktien föll efter uppgifterna
Barclays-aktien backade med 1,5 procent i måndagens inledande handel.
Banken uppger att den tar sina skyldigheter gentemot tillsynsmyndigheterna på allvar. Däremot vill Barclays inte kommentera kontakterna med myndigheterna.
Bank of England har också avstått från att kommentera. Därmed återstår frågor om både granskningens omfattning och dess möjliga slutsatser.